ことばのココロ　第28回

　先日、江戸川河川敷で行われた日本警察犬協会主催の「日本チャンピオン決定審査会」を見学に行った。わが家のラブラドールＢＯＮＢＯＮ（♂・一歳）の父犬ベンが大会に出場するため香川からやって来たからだ。
ＢＯＮＢＯＮは、香川県の嘱託警察犬訓練所「丸亀警察犬訓練所」で生まれた。
　母犬は、きな子といい、警察犬の試験を五回も落ち有名になった犬である。ハードル越えで頭からズッコケた映像がニュースで流れ、ダメダメ犬として話題をさらった。私は取材で丸亀の訓練所へ行き、きな子に出会った。きな子は、初対面でいきなりゴロンとおなかを見せ、気がつくと横座りしていた私の足の裏に頭を乗せ、スヤスヤと眠っていた。そのあまりの無防備さに、惚れた。　　　


　その時の私が、よっぽど物欲しげだったのか、昨年五月、きな子に仔犬が生まれると、「英国産のええ(・・)オス犬とかけたけんね！　吉田さんに一匹あげるわ～」と所長が電話してきた。「ええっ。いいんですか！」と私。「ええ、ええ。メスは子ども産まなあかんけど〝中途半端なオス〟はいらんけん！」。いい犬を残すために、メスは最高峰のオス犬としか交配させないのだそうだ。つまり、最高峰以外のオスはすべて用なしというわけ。
　所長は苦労人である。子どものころにご両親を亡くし、中学卒業後、犬の訓練士を目指し、一代で訓練所を築き上げた人だ。人情に厚く、明るく、親切。しかし、その風貌は、髪はパンチパーマ、訓練で日焼けした顔にジャージ姿、背は高くちょっと猫背。煙草をくわえ、サングラスをかけた日には、まるで警察犬を連れたヤ○ザである。ラブラドールのことをしゃべらせたら、一時間二時間はあっという間のパワフルさだ。


　この日は、久々に所長に会えるのを楽しみにしていた。ＢＯＮＢＯＮを連れ会場に着き、所長に電話すると、携帯からしょんぼりした声が。「ゴメン……。わし、行ってないんよ。女房と息子らがいるから会ってやって」「どうしたんですか！　具合でも悪いの？」「ウン……ちょっとな」などと話していると、向こうから奥さんがやって来た。聞けば、所長は一カ月前に脳出血で倒れ、一時はＩＣＵに入るほどの重症だったという。しかし、奇跡的に回復し、今は自宅に戻り療養しているとのこと。
　「日本チャンピオン」は、年に一度の大きな大会である。全国から優秀な犬が集まりスタンダード（体型と資質）を競い合う。大会に照準を合わせ訓練士と犬は、走り込み、体を作り上げる。所長も本番前でかなり疲れていたのだろう。「今回も、来る来るってきかなかったんやけど、泣く泣く留守番」。そう言った奥さんは、看病疲れか少しやつれて見えた。


　大会は、粛々と進んでいった。芝のリンクに犬を連れ、訓練士が審査員の前をゆったりと歩いていく。所長に代わりベンのハンドラーを務めたのは、所長の息子さんだった。彼は二〇代前半、父と同じ訓練士を目指し修行中の身である。去年会った時は無邪気な兄《あん》ちゃんという感じだったのに、この日は堂々と逞しく変貌していた。


　「ＢＯＮＢＯＮ！　ホラ、アンタのお父さんよ！」。思わず私がＢＯＮＢＯＮに語りかけると、わが家の〝中途半端なオス〟は、退屈したのか、デレーっと芝生に座り込み、足でボリボリと背中をかいていた。　　（続く）

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